牢房之中，火把摇曳，呻吟之声此起彼伏。
天子刘宏在蹇硕的领路下大步进来，身后跟着司马防，他们一道来到关押曹嵩的牢门前。
刘宏打了个手势让司马防开门。
进入牢内，刘宏打量着眼前这位被绑在刑房内，遍体鳞伤的曹嵩曹大鸿胪。
“陛下…”
细若游丝的声音…
似乎曹嵩也认出了来人，想要行礼，可周遭的痛感，与四肢的捆绑，让他无能为力。
刘宏望着曹嵩。
“曹大鸿胪，朕亲自来，就是想给你个机会，你与扶风宋家究竟有多少牵连？是不是，你们提前得到了什么风声，你儿子才故意与宋家绝交！把这些都交代出来，朕恕你死罪！”
“臣…臣不知道什么风声！臣与宋家并无牵连…”
曹嵩的声音依旧低微，低微到唯独身前的刘宏能听到。
刘宏没有再说话，而是看着曹嵩，打量着曹嵩，忽然他“哈哈”大笑。“曹大鸿胪，对不住了！”
骤然听到天子这么一个声音，曹嵩一怔，他愕然的看着刘宏，眼眸中露出无限惊恐之色。
刘宏的话还在继续。
“这一次先是你曹家的族人上书替党人翻案，其后又是宋皇后巫蛊一案，最后又到王甫贪墨一案，中间牵扯到了曹大鸿胪，让你受苦了！”
“好在令郎已经替你洗刷了冤屈，证明了你们曹家无罪，且助朕肃清了身边的奸佞之人！”
听到这儿，司马防已经解开了曹嵩的枷锁。
曹嵩两腿发软，站立不住，得亏司马防在旁牢牢扶住。
“伤的重不重？”刘宏关切的问道。“还能下地么？”
曹嵩颔首。“能…多谢陛下关心。”
刘宏亲自扶着曹嵩往门外走，“其实，朕知道，你这大鸿胪做的不易，一边是士人的声讨，是儿子的厌弃，一边是宦官的贪墨，是天下百姓的敢怒不敢言，你斡旋于其中委实不易！你是朕的忠臣哪！”
“陛下…”曹嵩低声道：“陛下缪赞了，臣…臣愧不敢当！”
刘宏满意的拍了拍曹嵩的手，看着另一扇牢门里呼呼大睡的夏侯惇，“这也是大鸿胪在谯沛的族人子弟吧！既已查明无罪，权且一并放了！”
“喏！”司马防连忙答应！
曹嵩的面颊上却是布满了感激涕零之态。
“好好养伤…”刘宏再度安抚道：“大汉九卿中，大司农一职掌管帝国财政，是帝国命脉所在，这等官位唯独交到曹卿手中，朕才放心！朕等你伤愈后上任！”
啊…啊…
大司农？
这个官位一出，曹嵩心头“咯噔”一响，整个人浑身都在发颤！
“哈哈！”刘宏却在笑。“卿家不负朕，朕亦不负卿！”
留下这一句，刘宏已经快步先走出了这洛阳牢狱。
登上马车…
蹇硕欢心而敬佩的向刘宏拱手。
“陛下与曹大鸿胪的一番话，在下听在耳中…只觉得目眩神迷、五体投地！”
“曹操状告宦官之首的王甫，曹家已经为宦门所不容！宋皇后一案牵扯党人甚多，唯独曹嵩不降反升，曹家亦不为士人所容！”
“既得罪了宦门，又得罪了士人，曹家夹缝求存，唯独只能对陛下忠心耿耿，再没有谁比曹嵩担任大司农，掌管帝国财库更让人放心的了！”
闻言…
罕见的，这位喜怒不形于色的天子刘宏嘴角咧开，笑了，他笑了。
可这一抹笑，很快便戛然而止。
他的目光渐渐的眯起。“国事蜩螗，除掉一些人，就必须提拔起新的一些人！而唯独这谯沛曹氏众叛亲离，方才能与朕同心！”
霍…
蹇硕再度拱手：“陛下此举恩威并施，所得岂止是一个谯沛曹氏？”
“扶风宋氏伏诛，外戚势力坠入谷底，党人势必人心惶惶，陛下这敲山震虎的目的也已然达成！”
“而自诩功高、权倾朝野的曹节、王甫，一辞官、一枭首，其家产充于国库，这足以平息民愤，也足以解冬季鲜卑寇边的燃眉之急，更足以平复那些士人的心情！”
“陛下此举除外戚，灭奸佞，揽钱粮，震氏族…臣只觉目不暇接，佩服的五体投地！”
哈哈哈…
闻言，刘宏大笑。
蹇硕说的很对，也很合他的心意，只不过，却唯独漏了一条。
——曹操！
在天子刘宏看来，之所以重用曹家…
除了这一门曹氏为士人、宦官所不容外，还有最重要的一点，这曹操是羽儿选定的人！
如今…
父子间、君臣间，经历了这么一场精彩绝伦的隔空博弈后。
天子刘宏极其相信这位皇长子的眼光。
羽儿决不会平白无故的帮这一门曹氏！
这中间究竟潜藏着什么原因，刘宏不知道。
但…
——谯沛曹氏，绝对当得起这份天子与帝国的信任！
…
…
巴蜀之地，鹤鸣山脚下。
五斗米教总坛乱成一团，无数女教众端着水盆、毛巾混乱的穿梭着。
无数教内的祭酒、鬼卒焦灼的望眼欲穿…
一个又一个精通医术、蛊术，甚至是毒术的“鬼婆”被匆匆领进一间屋舍，新晋的第三代天师张鲁匆匆赶来，焦急的问：“父亲，父亲怎样了？”
一名祭酒迅速的扯住张鲁：“天师快来，老天师念你半天了！”
此刻…
老天师张衡的床边，几个鬼婆正在忙碌，而张衡紧闭双目。
这位继承父业，将天师道在巴蜀地区发展壮大的老天师，他的生命终于临近了终点。
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