按原本的计划，从邓州去往京兆应当沿官道先转东北，再向西北，穿过数十个县镇。
而此刻不过向东边行了百余里地，才踏出邓州地界，半途的驿站已经成了这个模样。
那急脚替偷偷进驿站里寻摸了一圈，语调都变了，道：“恐怕不是劫匪，也不像是流民，倒像是……狄兵来过。”
领队的带上几个人跟着进去看了看，出来时表情也不对了，问那急脚替道：“左近还有能歇脚的地方吗？”
对方面色发白，道：“这一路人烟稀少，本要休息一夜再走，到下个驿站少说也要跑上百里路。”
领队的脸色更难看了，小声嘀咕道：“真古怪，当真像是狄人。”
赵明枝听得几人这般说，忍不住也皱起了眉。
在邓州辖内的时候还一应正常，才走没多远，怎么突然之间就冒出来了狄兵？
难道是零散斥候？
此时天色渐晚，在这半路荒凉之地，往回退自然是来不及了。
她见状便道：“此处无人，实在无法，不如在里头歇一晚上再说。”
这也是无奈之举。
众人赶了一天路，再不歇息，实在撑不住。
领队犹豫片刻，捡了两张椅子出来，先叫赵明枝同玉霜在门口稍待，又领着几个护卫把门掩了，在里头捣鼓半日，才请她们进去。
一进门，赵明枝就瞥见堂中地面扑了厚厚一大片香灰。
即便如此，还是能闻到淡淡的臭味同血腥味。
她见四处桌椅、墙面上尽是毁坏痕迹，知道此处必定发生过极为惨烈之事，并不去多问，只同众人聚在一处，简单吃了随身带着的干粮。
一时饭毕，赵明枝同玉霜一齐到后头水井处洗手。
趁着玉霜去找盆的间隙，她左右寻了一圈，见得角落地上落了半个葫芦瓢，便走过去拾，刚俯下身，余光一瞥，却见几堆柴禾边上虫蚁集聚。
再定睛一看，心脏狂跳，几乎要蹦出胸腔——这个角度正凑着柴禾一角，看见半截血肉模糊的手掌，而柴禾后横七竖八，垒的都是被乱刀砍残的尸首，面目全非，血肉模糊。
其中一具容貌已毁坏，却瞠目欲裂，自右耳至左下颌被削掉半片头颅，剩得一双干糊血迹的眼睛同一个鼻孔正对过来。
这一幕如此惊骇，赵明枝目力极好，看得真真真切切，全无防备之下，好险叫出声来，勉强忍住了，却吓得手中不稳，那葫芦瓢本来已经抓在手上，一下子又“咣当”一声掉到了地上。
正堂中跟得出来的护卫见状，已是察觉出不对，连忙上前用身体把那柴禾挡住，急得手足无措，转头去喊领队。
众人一同冲得出来，见赵明枝目视方向，哪里还有不知。
而去厨房里找盆的与玉霜听得动静，急忙出来，转头一看，却是全身一僵，过了几息，竟转身捂嘴，又连跑几步，寻一处角落呕吐起来。
那领队气急，骂道：“谁人那么不小心，不是说了仔细些吗！”
一干人尽皆无言以对。
仓促之下，哪里还能顾及那么多。
赵明枝强自镇定，把那惊惧之心压下，做一副无事人模样，努力笑道：“无事，是我一时没有防备，有些一惊一乍了。”
然则再不敢单独在此处，稍待玉霜吐完了，才把那葫芦捡起来洗干净，舀一瓢水给她漱口。
回得堂中，赵明枝仍有些没缓过来。
倒是那急脚替不得已站出来问明日行程。
一干人看完领队，又转来看赵明枝。
赵明枝便问：“原是怎么走？”
急脚替道：“原是朝东走，再要走一百八十里的永兴镇上有个驿站，可以换马……只现在，也不晓得狄兵走了没有，有多少人，是个什么情况。”
赵明枝又问：“如若不走东边，还能怎么走？”
“那边只能后退回去，先等几日，打听清楚前头什么情况再说……”
赵明枝见他欲言又止，复又问道：“还有什么法子吗？不妨说出来大家商量，能不能成另说。”
那急脚替犹豫片刻，还是道：“小的其实还知道另一条道，就在左近，那路不必东行便能通去京兆方向，只有些难走——要过两回河，夏日时有水行舟还不打紧，此刻那水都结了冰凌，往年搭浮桥同人，只不知今次浮桥能否过马。”
赵明枝详细问那道路情况，又同领队商量了一会。
因不知这驿站中路过狄人还回不回来，去的哪个方向，只能次日先遣人出去探查再做决定。
一夜无话。
既然有狄兵出没，众人的行事就更小心起来。
次日一早，护卫们脱下统一制式的服装，打扮成寻常富户家丁。
而赵明枝身上的大氅毛色虽然低调，但看着毛光水滑，显见价值颇高，她便也收了起来，同玉霜分别都换了身粗布棉袄，将脸涂上藤黄粉混着锅底灰，
众人打点完毕，却见那探路之人几乎是滚也似的撞了进来。
确实有狄人，而且不仅不是零散狄兵，还是精锐，不知从哪里来，急行军正一路南下，沿途走官道，遇得人挡路便杀。
“小的马快，又是换马，才捡了点时间出来，如若咱们再往前走，估摸着用不了一两个时辰便会撞见，前边消息不通，小的打听不全，也不敢打听这些兵是什么来历，但看他们那行军模样，像是要往邓州去……”
那人说着，已是嘴唇发紫，面色发白，只哆嗦问道：“咱们要不要赶紧往回退？”
他们不过十余人，对上千骑狄人骑兵，一旦被发现，甚至来不及求救，便会被直接碾碎。
赵明枝自然知道其中利害。
只是暂不知道狄兵方向目的，只怕因那一退正好被困住。
她迟疑一下，问那急脚替道：“你方才说那通京兆府的小道不太好找？”
急脚替道：“如若走得快，当是能躲避一二。”
这便不用再选了。
众人赶忙收拾东西，将要出发之时，赵明枝却是忽然醒起来一事，急忙问那探路人道：“你说沿途州县知不知晓有狄兵来了？”
那护卫一愣，仔细思索，摇头道：“小的实在不知，只是看那行兵速度，又都是兵强马壮的，着实精锐，不像才打过仗的模样。”
赵明枝听得越发心头不安，勒转马头同那领队道：“不如分派几位出去，通知沿途县镇先做准备……”
她说到此处，心中狂跳，想到前日自己看的折子，急声道：“邓州厢军好似就在这几日换防，城中守军有数日空档……”
而一旦被人拿下了邓州，以此为据安营扎寨，杀向天子赵弘在的蔡州，急行军不过三四日路程而已！
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