“大哥，不会被蔡伯喈给骗了吧？”
站立不宁的夏侯惇在曹操身边不停走动，一会儿瞅瞅紧闭的南武阳城门，一会儿又不安地提醒曹操防备蔡邕。
“伯喈先生乃我至交挚友，绝不会为区区一匹马骗我！”
曹操与蔡邕年龄相差二十二岁，亦师亦友，在曹操的感知里，若这个世上有一个人不骗他，那一定是蔡邕。
“可是，大哥，我们已在这里等候近两个时辰，为何不见子孝出来？”
夏侯渊也等得有些惴惴不安，既然曹操笃定蔡邕不会骗人，那骗人的一定就是陶应。
“大哥，莫非伯喈先生被陶应小儿给骗了？”
曹操眸子猛然一缩，旋即又恢复如常。
“休要胡猜，刚刚城头不是说昂儿带子孝洗漱用饭去了吗，再等等！”
又过一个时辰，就在连曹操都开始怀疑是不是被陶应骗了的时候，南武阳西城门姗姗打开，蔡邕与曹仁缓缓走了出来。
“伯喈先生，这份恩情，操记住了！”
曹操匆匆打量了一眼安然无恙的曹仁，立即对蔡邕躬身下拜。
“孟德见外了！”
蔡邕忙双手搀扶住下拜的曹操，目光复杂地注视了几息，回头就走。
“孟德多保重！”
……
“蔡伯喈眼神挣扎，欲言又止，这是为何？”
远远注视着蔡邕的身影消失在城门里，曹操斜睨城头，眼睛缓缓拉成了一条细线。
“大哥，伯喈先生已进城，我们快回营吧！”
看到曹操神游天外，夏侯惇忍不住上前催促，他始终信不过敢拐骗两个嫂子的陶应会好心放了曹仁。
“子孝，这近三个时辰，你在城中可被刁难？”
曹操没有理睬夏侯惇，若有所思地望着浑身干干净净的曹仁。
“大哥放心，小弟这三个时辰一直待在昂儿住处，先洗漱更衣，又一起用饭，期间无人来刁难小弟！”
提起曹昂，曹仁目光闪现一抹异彩。
“大哥，昂儿长大了，重情重义，若非他求陶应，小弟恐怕昨晚早饥渴而亡！”
曹仁的目光很纯净，不见一丝的躲闪，曹操相信曹仁没说谎。
“为何洗漱、用饭要这般久，我与大哥、三弟在此等了近三个时辰！”
夏侯惇绝不信曹仁洗澡、吃饭能花这么长时间，怀疑他乐不思蜀。
“洗漱时，衣衫被打湿，下人帮忙烘烤，用去近两个时辰！”
想起没衣服穿，静静在浴桶中泡了近两个时辰，差点泡化，曹仁就一阵郁闷。
“哦，原来如此！”
曹操眉头猛然一跳，心中隐隐有些不安。
“走吧，我们回去！”
曹操四人上了马，朝十里外的营帐策马疾驰。
“子孝，你没有告诉昂儿南武阳即将不保吗？”
与曹操并驾齐驱的曹仁闻问，毫不迟滞地回了曹操一句。
“提了，小弟让昂儿伺机回洛阳，但昂儿不以为然，他说琅邪已克，济北、东平已失，任城亦不保，南武阳安然无虞！”
“唏律律……”
听到曹仁的答复，策马疾驰的曹操猛一勒马缰，战马立时人立而起，仰天咆哮，若非曹操紧紧拉住马缰，夹紧马腹，恐早已掉落马下。
“琅邪已克，徐州联军败矣！”
“济北、东平已失，蛇丘联军恐已全军覆灭！”
“任城不保，任城……南平阳焉能安！”
在战马前蹄落地的一瞬，曹操已将曹昂无意间透露的信息分析了个通透。
“蔡伯喈欲言又止，原来是在向我示警啊！”
曹操也终于明白为何在城外等了曹仁三个时辰。
“蔡伯喈没有骗我，昂儿没有骗我，是陶应小儿利用了他们，以此来拖时间！”
这其中既有拖曹操进攻的时间，也有拖曹操撤退的时间。
“大哥，怎么了？”
夏侯惇、夏侯渊、曹仁又兜马回来，担忧地望着宛如得了癔症的曹操。
“诸位兄弟，我们恐怕得退兵了！”
目光复杂的曹操一一从夏侯惇、夏侯渊、曹仁脸上掠过，原本深邃犀利的眸子里蕴含的光芒渐渐黯淡了下去，最终又恢复成平静无波的样子。
“陶应小儿已解决徐州、济北联军，此刻南平阳恐也已失，我军面临东西夹击的危险！”
曹操将曹昂提供的信息解释了一句，夏侯惇、夏侯渊俱是一震。
“陶应小儿麾下战力竟恐怖如斯！”
曹仁心头一动，沉吟半晌，立即提醒曹操。
“大哥，今日南武阳城中来了一人，是大将军主簿陈琳！”
曹操一怔，继而仰天长叹一声。
“亡天下者，何氏也！”
……
曹操联军大营。
傍晚，用过晚饭后，联军中军大帐里，众将聚集一堂。
曹操、夏侯惇、夏侯渊、曹仁居右一排而坐。
袁术、袁遗、俞涉、杨弘、徐璆、吴资等居左一排而坐。
“诸位，昨日一战，我军伤亡虽然不大，但也算遭受败绩，士气低落，亟需以一场胜利来重整士气，曹某提议，不若连夜攻城，若何？”
目无表情的曹操一边询问，一边不动神色地关注着袁遗、徐璆、吴资的神态变化。
至于袁术，眼下只是一个浑水摸鱼之人，在联军中他做不了主，曹操直接将他无视。
“孟德兄，夜间攻城难度太大，联军士气本就低落，若再失利，恐将再无一战之力啊！”
任城国相徐璆担忧地望向曹操，他也想尽快攻破南武阳，好将自己损失的一百万石粮食拿回去，可也明白夜间攻城的难度。
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