十二月冬至，昼短夜长，凉意转寒。
山间万树孤寂，多枯木消瘦，不见半点绿叶。
经过一夜的寒气浸染，早上太阳刚刚出头，满地白霜结成点点麻麻的晶莹冰屑。
永宁郡的行人们穿上厚厚袄衣，踩在大道上走路时偶尔能听见树枝的咯吱声，他们拢起双手，裹紧领口生怕寒气顺着脖颈处钻进身体内。
时至今日，宁采君已来到此地两个多月。
每日里都被圈禁在后院极少得出去，他睡在柴房，没有任何御寒的被子，一身破旧发黑的衣服沾满污渍——这是他早前投奔来时穿的补丁长袍，如今也露出多个窟窿，满是漏风。
书生平日里吃两顿饭，一顿早饭，一顿中饭，吃的俱是家丁护院和女眷的剩菜剩饭。
大部分时候轮到他吃时食物已不再剩下多少，更有些得势不饶人的下人会往剩菜剩饭里吐口水，逼迫宁采臣一粒米不剩的吃下，舔干净锅碗。
在长达两个多月的屈辱中，回春堂内的人都将欺负宁采君这件事当成一种乐子，或是心情不舒畅时的发泄桶。
折磨到这书生蓬头垢发，双眼涣散失神，如麻木的走尸没有任何反抗。
这一日。
回春堂后院内。
头大身矮，体肥宽胖，鼻过蒜头，面如馒饼的女眷叫来柴房里的书生：“宁举人，今日家主赏你个好活，要你去山上抓冬鼠做药材，到时候你跟着赵哥儿他们几人。”
话说间，被称作“赵哥”的护院带着几个同行者从院子外头走进来：“那举人老爷，快快有请吧！”
说完四下哄堂大笑，这些护院和女眷现在也不唤书生真名，只左一句右一句的称呼为“举人老爷！”。
原由是一个多月前，有护院在柴房里无意看见一行刻在角落的字迹：不考上举人，我宁采君誓不为人！
这件事很快传遍回春堂，而后又席卷整个永宁郡，某家酒楼里的说书先生更是将其作为新说卖点，大肆挖苦讥讽，编造些无中生有的段子，供食客们取乐。
渐渐地，城内都流行起一句话：今日举人老爷安好？
书生在心中燃起的斗志如绒布球被人们踩在脚下，肆意玩弄。
——
却说这是宁采君今次出门，刘宝龙特地吩咐下手给亲侄儿好好清洗身子，换件干净的棉衣，出门在外时也要求下人毕恭毕敬，不能让外人看出端倪。
毕竟回春堂现在的美名更上一层楼，可谓是如日中天，就连隔壁的几个郡县都知晓此事，外人愈是记恨念叨这书生，愈是会想起刘神医和宁夫人的善，这回春堂的生意也愈加红火，日进斗金。
刘宝龙始终认为，医者如商，想要财源滚滚最重要靠的不是医术，而是名声。
倘若外人都念道：刘神医一家菩萨心肠。
试想就冲这句话，回春堂得招来多少客人？有多少人会慕名而来？
这就是刘宝龙和宁夫人一直在心中打的如意算盘，若是旁的陌生人，他们自是不好如此对待，可毕竟是亲侄儿属分内的家事，谁也不在乎这其中是否有隐情。
普罗大众最相信的就是自己的眼睛和耳朵，看见听见即认为是最真实本源的一面，情绪的挑拨在在此展现的淋漓尽致，恍惚中被人利用却也丝毫不知情，反而乐在其中，感觉甚美。
城内大道上，宁采君穿着干净皮袄走在最前头，身后跟着几个故作恭敬的下人。
吧唧一声，有人丢来一坨狗屎，精准无误的砸在书生脸上。
原是两个顽童露出鬼脸，鄙夷的看着宁采君。
街道两旁的行人见到，纷纷捂着嘴发笑，幸灾乐祸的眼神中满是快意。
更有几个壮汉故意假装走路靠近过来，忽然再猛地撞向宁采君。
此刻，书生的内心是一片死灰，他对人性的恶感到深深的绝望。
不知走了多久，前脚刚一出城门，四周没有什么人烟，回春堂的护院登时变化嘴脸，趾高气昂的走在宁采君身前，时不时还骂一句：娘的，走快些！
或许觉得骂的不过瘾，有一人上脚踹向书生，这一脚踹到对方小腿，宁采君吃痛无比，一瘸一拐的硬着头皮加快步伐。
“抓不到二十只冬鼠，今晚就别回去！”赵六啐一口浓痰到地上，丢给书生一个竹篓和铁铲，而后随着其他几个护院上山捕捉野味，准备一会打打牙祭。
宁采君从未捉过什么冬鼠，更不知其躲藏在何处，他如无头苍蝇四处挖土找坑，忙活半个时辰一无所获，倒是把自己累的腰酸背痛，汗水直冒。
“救命啊！”
忽然间，书生听见不远处的河中传来求救声，慌忙循声敢去，却是一妙龄女子被湍急的水流裹挟，扑扑腾腾呛几大口冰水，整个身子都快沉入水底。
宁采君救人心切，脱下棉衣袄裤和鞋子，想也没想跳入水中朝那女子游去，寒水彻骨，很快让四肢陷入麻木僵痛。
他紧咬住牙齿，满脸憋到通红，卯足劲一定要救活那女子。
这一刻，宁采君才觉得又活过来，重新找寻到人生意义和价值。
他自幼家境贫寒，年少时经常下水摸鱼掏虾改善伙食，一身水性尚且算好。
不多时，成功将妙龄女子拖上岸，书生大口喘着粗气，一屁股瘫倒在地。
女子噗的吐出一大口水，浑身湿透，冷的全身打哆嗦。
宁采君见状，急忙带女子寻处挡风地，用土石围成简易的火坑，坑里放些枯木树枝，用火折子生腾起明亮温暖的火焰，又用铁铲砍下竹子横挂在两棵树之间当做晾衣的架子。
“姑娘，你且先穿小生的衣服，将湿衣服脱下烘火，我就在外围放风，若遇到什么事可呼唤小生。”
宁采君说罢，便在那妙龄女子的感激目光下走出这片林子，他自己则在外面重新升起猛烈的明火，把浸湿的内衣进行烘烤。
半个时辰后，林中传来女子的轻柔呼喊声：“公子！”
宁采君穿上内衣，缩着身子浑身发抖的朝内围走去。
如此，二人这才好好的互相打量着对方。
一个二八少女，妙龄芙蓉，面如桃花，眼羞耳红，看向眼前的救命恩公不免小鹿乱撞，心生爱慕。
一个憧憬青年，血气方刚，正是落魄苦难时，何以感受过如此美人温柔乡，一时间心中感触良多，内心滚热。
这一眼便是万年。
这一见便是钟情。
“奴家谢过公子救命之情，此大恩大德无以为报，愿以身相许，终生侍奉。”
“姑娘不必如此，小生也只不过恰好路过……”
正是有诗为证：
两岸猿声啼不住，轻舟已过万重。
桃花潭水深千尺，芳草萋萋鹦鹉洲。
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