团圆热闹的日子总是短暂，正月也已接近尾声。
朱珠初七就上山陪姑姑去了，元宵节也没有下山来。
宋继瑭本想约她元宵节看花灯，见她不在家中，颇有些伤心。
宋钱这边，因为夫人怀孕，今年就不打算让小徒弟们回来了，药铺有两兄弟打理，家中也有青莲帮手，心中也很放心。
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很快，一年一度的美食大赛拉开了帷幕。
民以食为天，州府意在用美食将休整了一冬的百姓唤起，为每年春季的农忙以及城中各个即将开张的商铺预热，所以这美食大赛也是滁州重要的日子之一。
为了鼓励更多的酒馆参加，今年的比赛奖励更胜往年，除了丰厚的银两外，第一名还将获得特制牌匾一枚，以及所有酒家都梦寐以求的当年的官宴接待资格。这官宴接待奖励可非比寻常，任何王侯将相，朝中大臣，外国使团只要来到滁州，不管是巡视，拜访，还是游玩游玩，只要是与州府相关，一应饮食都将由今年的冠军酒家准备。这个奖励格外珍贵，因为一旦家中有人被这些王侯将相看中，日后自然飞黄腾达，简直是升迁的一条天梯。所以今年很多酒馆打破了头也要挣这个第一名。
比赛一早就正式开始，全城的百姓倾巢出动，三五人结伴而行，东边吃口烧麦，南边喝口面茶，西边尝尝点心，北边还有烧肉......城中热闹非凡，大家口口相传的哪家好吃，哪家难吃，哪家惊艳，哪家吃了让人反胃......众人一时犹豫不决，不知该将手中选票投给谁......只得不停的试下去......
宋继瑭姐弟三人也分散在人群中，他们除了品尝美食，还有一个目的，就是帮朱珠调查对手的情况。四人在赛前两天，就制定了策略，东西南北每人负责一片。
午时过半，宋继明第一个完成了任务，来到乐阳楼内。
“快给我口水喝！咸死我了！”他对朱全喊着，也不见外。
朱全赶紧给了他一杯茶水。
“再来一杯，多谢啦！”他一口气喝了下去，又要了一杯。
这时朱珠也已经看完了南边的情况，回到馆里。
“我说，东边的馆子，今年不行，食味轩的肉饼咸死我了......新开的青云楼，煮的馄饨一点味道都没有......”说完，他又喝干了第二杯茶水，还不解渴，直接端起茶壶，对嘴儿喝了。
“其他的小店我都看了，摆出来的食物，大都只去了四分之一，恐怕对你们构不成威胁。”喝完，继明接着说道。
“今年第一我们拿定了，我才不在乎他们呢！”嘴上虽这么说，朱珠自己还是去探了南边的情况，也试了试同行的手艺，自忖比自己差了不少，心中多了几分自信。
“对了朱全，你收了多少票？”宋继明又问道。
“哦，小的一直记着呢，八百三十六张。”朱全正回答着，前面又传进来是十四张票，“现在八百五十张了。”
“不错啊！已经超过了去年的第四名，肯定会进入明天的比赛！”宋继明给他们打着气。
说完，朱珠和继明又出来看了看摆出的食物，已经被吃去了一半，二人信心满满。
等了一阵，也不见继瑭和青莲回来。眼见午时将过，只好让朱全将收到的票先送到清点官那里。
今天的比赛将在未时末结束，清点官在城中广场布置了点票处，大多选票都是实时清点，送过去多少就会计多少，结果直接挂在台上。所以外面为了很多百姓，纷纷议论着结果。
朱全等了一会，就看到了自家的结果，目前拍在第五名，前面分别是清闲阁，聚友居，好味斋，正德楼，而且后面的几家与自己差距并不大，心里非常紧张，就赶紧回去汇报结果了。
听到这个消息后，朱珠和继明更是七上八下的，心中都感觉有些不妙。
“大哥和青莲姐怎么还不回来呢！真让人着急！”继明自言自语道。
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此时，继瑭与青莲已经汇在一处。正要返回乐阳楼时，突然发现，鸿宴楼很是可疑。他们的食物明明摆在外面，可小二却将一些人领进里面，而在这些人出来后，有的喜笑颜开，有的却垂头丧气，甚至还有一些好像被打伤似的了，唯一共同的地方就是，他们手中的票都不见了。
于是二人商议。
“继瑭，他们里面定有事情发生，要不我去看看怎么回事？”青莲问道。
“不行，太危险了，还是我去吧！”继瑭看到有人受伤着出来，不愿青莲去冒险。
“你之前在乐阳楼帮朱珠姑娘解围，估计他们会把你当成朱家的人，你去他们一定起疑。”青莲回他，“还是我去看看，放心，我自有分寸。”
“好，那我在这里等你，遇到危险一定要大喊。”继瑭嘱咐道，“万事小心！”
“放心吧！”青莲一笑，转身向鸿宴楼走去。
“呦，姑娘今天可真漂亮，来尝尝我们家的糖炒栗子，保证你甜的合不拢嘴。”小二招呼道。
“是么，那我可要尝几个。刚才吃隔壁的蜜饯，酸死了......”说着她拿起一个栗子放进口中。
正在她慢慢嚼着的时候，小二又说道，“这栗子怎么样？我没骗你吧。”
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