随后的三年里，张乐康和李沅芷常常来往于安西城和沙州卫之间，交往甚是密切。
有张乐康这个土生土长的河西人作为向导，三年下来，李沅芷的足迹踏遍了整个河西走廊地区，什么嘉峪关、哈密城、张掖城、山丹军马场等地方一个都没有拉下。
中间还免不了要体验一下沙州盗的劫掠工作，做一做那没本的生意。那种纵马奔腾的快感，拦截马队的威风，把李沅芷激动得小脸红扑扑的，直呼痛快。要不是身份所限，恐怕当时就要加入沙州盗，一起发财。
三年中，李沅芷的武功有了极大的进展。不知道是不是因为多了张乐康这么一个经常给她喂招的同龄人，李沅芷又花了不到两年时间就把芙蓉金针、柔云剑术等武当功夫学了全，比陆菲青之前预计的时间早了不少。然后由张乐康指点，又学会了经陆菲青、张乐康两人补全的回风落雁剑、百变千幻衡山云雾十三式，所差的就是火候未到，经验不足。
以张乐康的眼光观之，李沅芷现下的武功已经超过了五年前的余鱼同。若是自家师兄这几年依旧深陷情网不能自拔，在练功上稍有懈怠，说不得两个人此时的武功已经难分伯仲了。
就这样，到了乾隆二十三年秋，李沅芷启程从安西城出发，南下江南，因为她的父亲安西镇总兵李可秀升官了，作为家眷自然要随他一起赴任。
李可秀这一任安西镇总兵一共做了三年多。乾隆二十年，平定准噶尔达瓦齐之战，他主要负责粮食转运，保障河西走廊地区粮道的安全。乾隆二十年至二十二年，又参与了平定准噶尔阿睦尔撒纳之战，在这场战事中，李可秀真真切切地立下了不小的战功。他也因功升任浙江水陆提督，节制定海、温州等五镇，统辖提标五营，兼辖杭州等城守协，太湖、海宁等水师营，在汉人军官中可以称得上是官运亨通。
李沅芷要南下江南，正巧张乐康也要东出关外赴他和胡一刀夫妇的五年之约，于是约定好结伴而行。
这一日时值深秋，夜幕渐渐落下，漫漫的古道上只有一队骡马行人向东而行，除此之外，黄沙衰草，阵阵归鸦，久久不见人烟。
远远落在大队之后的陆菲青放声长吟道：“将军百战身名裂，向河梁，回首万里，故人长绝。易水萧萧西风冷，满座衣冠似雪。正壮士悲歌未彻……”
张乐康一勒缰绳，与陆菲青并排而行：“师叔，怎么突然想起吟诵稼轩居士的这阙《贺新郎》？”
陆菲青叹道：“突然之间心有所感而已。一晃眼，老夫已经快二十年没有履足江南了，也不知道当年的旧友中还有几人尚在人世，怎能不感慨冯唐易老。
甲申天变，神州陆沉，想一想，都已经是百年前的事了。满清朝廷这两年在西北边疆却是连战连胜，将为患数十年的准噶尔部都攻灭了，国势正昌隆，也不知何时才能恢复汉家河山。”
张乐康安慰道：“师叔此言谬矣！洪武皇帝朱元璋的《谕中原檄》说：胡虏无百年之运。眼下的鞑清看起来是烈火烹油，鲜花着锦，但内里的隐患之多不胜枚举。乾隆二十年，长江大水；乾隆二十一年，江南大疫。弘历这人好大喜功，为了保证西北边事的顺利，一直没有停下江南的漕粮。小侄曾经听说，江南某地的官员还曾说过这样的话，‘为了平准大计，只能苦一苦百姓’。”
听了这话，陆菲青勃然色变：“这是哪个昏聩之官的妄语？”
张乐康道：“两江总督章佳·尹继善，雍正帝的名臣。这些年师兄和我一直有书信往来，红花会的消息来路一向广泛，想来应该是确有其事。连当朝名臣都是这样是百姓如猪狗的态度，其他清廷官员可想而知，水能载舟亦能覆舟，早晚把百姓逼到没有活路。”
见师叔侄二人在大队后面窃窃私语，前面的李沅芷也勒马凑了过来。“师父、师兄，你们两个说什么私密话呢？”
“师叔十几年没有再到过江南，此番旧地重游，竟有了些近乡情怯之感。我这不是刚和师叔说了几句江南的风物，宽慰一下师叔。”张乐康温和地笑了笑，接着问道：“你不是在陪你妈妈说话，怎么也跑到后面了？”
李沅芷道：“妈妈有些倦了，想要歇息一会儿，这才来找你们。我刚才问过骡夫，前面还有十里地就到双塔堡了，我们到时候就在镇上的客店落脚。”
正说话时，就听到前面传来一阵快马疾驰的声音，眨眼之间两匹快马就到了马队跟前。只见马背上的两人伏腰勒缰，骑术精湛，从马队的两旁直接蹿了过去。
这两人一高一矮，高的那人眉长鼻挺，脸色白净，身侧挂着双钩；矮的那人满脸精悍之气，马上放着单刀铁拐。
看到两个人的相貌后，张乐康惊咦一声。
李沅芷问道：“师兄怎么了？”
张乐康道：“这两人似乎是红花会的当家，我此前听余师兄描述过他们的容貌。”
“是哪两位红花会的朋友？”李沅芷这几年没少听张乐康提起红花会这个江湖大帮，好奇地问道。
“看他们的形貌，应该是七当家‘武诸葛’徐天宏和九当家‘九命锦豹子’卫春华。”
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