西伯昌继位之初，韬光养晦，大兴德政，埋头经营季历打下来的江山。经过十多年的开发，渭河平原逐渐富足，百姓和悦。他熬走了文丁，送走了帝乙，迎来了帝辛。休养生息十八年的西伯昌，一直低调到了商纣王六年，才初礿于毕，开始用兵。
自古虎父无犬子，在他的带领下，周师东出黄河，虞、芮、魏等诸侯来朝。南下秦岭，巴、蜀二国率西南百濮来宾。当是之时，西羌北狄，不敢南犯，南蛮百濮，远来臣服。彼时的周人，只知进攻，从不防守。周人的军队，不是讨伐进攻路上，就是在远征返国的途中。
关中盆地周边的戎狄之国，在季历、姬昌父子两代、近百余年的时间里，皆闻周师而丧胆。故而，先周故都周原，既无城墙，亦无城垣。从此，不建城墙，不筑城垣，遂成为周都例制。
商纣王十七年，西伯昌亲征北翟。大克戎狄诸部，诸侯震服。甚至于远在长江之滨、饱受商王侵虐的楚子熊绎，也来前来朝拜进贡。
周人的势力范围，东达江汉荆楚，南到巴蜀南夷，北及黄土高原，西至雪山荒漠。后世赞曰：三分天下有其二！
二十一年春正月，诸侯又组团朝周，商纣王听闻大怒：西伯昌继立，既不来朝，又不贡获，还私召诸侯，尔欲何为？
二十二年冬，盛怒之下的商纣王亲帅大军，陈兵于渭南，实际上是周人的阅兵宝地、渭河南岸的毕邑，周人灭商后避讳说成渭南。大兵压境之下，西伯昌为保渭河两岸之繁荣，免百姓于兵灾，请服于商，纣王执之以归。
二十三年春，商纣王将西伯昌囚于羑里。
西伯昌从此不问世事，潜心于易，于是将八卦演绎为六十四卦，又给每卦都作了卦辞。在此期间，西伯昌结识了纣王派来监狱长吕尚，对于易经的共同喜好，让二人迅速走近。吕尚上知天文，下通地理，又长于鬼神之事，然纣王以为不正，终不重用。
了解到吕尚之长，正可补已之短后，西伯昌为了拉拢吕尚，不惜降尊与他结成了亲家。时年七十八岁的西伯昌，命已经六十四岁的太子姬发，拜时年六十二的吕尚为岳父，迎娶其女，为正室夫人。
此后，在吕尚的运作之下，针对商纣王的个人弱点，西伯昌的近臣散宜生、闳夭素，不断收集各种奇珍异宝，赂于近臣，献之於纣，以赎西伯。其中除了有莘氏美女，骊戎来献的文马，楚子熊绎进贡的九驷，还有很多他奇怪物。
在众多奇珍异宝面前，和近臣们不断的游说之下，商纣王终于释怀，最终表态：“周自称伯以来，少贡方物，及昌留置于此，七年之中，贡物极多，颇费心力，是其服我矣！且年老体衰，使归养老。”于是乃赦归西伯昌。
可谁都想不道，时年已八十四岁高龄的西伯昌，在坐了多年牢狱之后，居然还能活到九十七岁！
商纣王二十九年，囚禁七年的西伯昌终于获释，吕尚也跟着回到周土，秘密居住在周原近郊。
三十年春三月，西伯昌为表忠心，亲率诸侯入贡。商王纣大喜，认为西伯全心臣服，于是专心东伐。
西伯昌获归，虽多赖吕尚之谋，然而送礼打点，拉拢奸臣，这样的阴谋奇计，终究上不了台面。在吕尚正式在出山之前，两人连袂主演了“姜太公钓鱼，愿者上钩”这一被奉为千年经典的、封神大戏！
却说西伯昌从朝歌城入贡，返回周土的当年夏天，时年已七旬有余的吕望垂钓于渭水，三日三夜一鱼不得，吕望忿怒，乃脱衣冠，赤膊而钓，后来终得一鲤。他当场刺鱼腹得一书简，文曰“吕望封於齐。”众钓友一见，皆称奇异，这一怪事，立即传遍了周原大地。
紧接着，西伯昌夫人太姒，梦见朝歌城中，商王之庭生满荆棘。太子姬发种了一棵梓树于庭阙之间，不一会，仙雾生腾，顿时满院的荆棘全化成了松、柏、棫、柞等树。王妃太姒以梦告西伯昌，西伯昌以为大奇，于是并率群臣与太子发，并到祖庙拜礼告梦。这一奇幻之梦，也传偏了宗周大地。
不久，在秋末的甲子之日，有一只赤雀衔书飞至周原，将一书置于西伯昌之窗户。西伯昌见了大惊，连忙稽首拜礼受书。其文曰：“姬昌苍帝子，亡殷者纣王。”红雀传书，直布天命的神奇故事，又传遍了渭河南北。
是年冬，西伯昌将例行田猎，大史先行占卜，其兆曰：“将有大获，非虎非熊。”众人很是疑惑：“除了虎熊，还能有啥猎获，比这还大的？”
太史却对西伯昌贺喜：“臣恭贺西伯！上天将遣太师以佐西伯。臣太祖史畴，尝为大禹卜田猎，获一奇兆，大禹由是得了良师皋陶。当时之兆和这个一模一样！”
西伯昌听了大悦，率群臣外出田猎。至于渭河之北的磻溪之水时，正遇见白发苍苍，面色红润，神态飘逸的吕尚垂钓于涯。
西伯昌连忙下车，趋步上前，拜礼道：“我望公久矣，乃今见于此。”吕尚立忙答道：“草民望参见西伯，我曾钓得一个玉璜，其文要曰：‘姬受命，昌来提。’”
西伯昌及众人听了大喜，不但与太史所占切合，吕尚的回答还更上一层楼，于是猎也不打了，西伯昌亲自御车，欢天喜地的载着吕尚而归。
次年春，即商纣王三十一年，西伯昌治兵于毕。八十八岁的西伯昌正式拜小自已十七岁的亲家公吕尚为军师。道家鼻祖吕尚，在一系列造神运动之后，隆重地登上了历史舞台！
从此之后，在吕尚一次又一次的策划和传授之下，向来只知勇武作战的周人，也开始有了商人崇神祭鬼的风气。周公对此，虽然不满，也是无奈。
纣王三十二年，天有异象，五星聚于房。不久，又有赤乌聚集于周社。周人越来越感觉到上天垂亲西伯昌。
在上有天象，下有异鸟的加持下，西伯昌欣然兴师，北伐须密，历时半年，终于灭之，周人收复先周一故土。这次西伯昌有了教训，灭密之后，立即遣人献俘于商，纣王大悦。
纣王三十三年，收到周人献捷的商纣王，在近臣的劝说之下，锡命西伯昌为伯，专得征伐，周人于是始有史记。
继位四十多年的西伯昌，经过一番曲折，在暮年之季，八十九岁高龄之时，才正式得到商王朝的册命承认。于是他，就以此年作为授命元年。
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